IPN, HEA et HEB désignent trois familles de profilés en acier laminé, pas trois niveaux de qualité. Dans le langage courant, « IPN » est devenu le nom générique de toute poutre métallique posée au-dessus d'une ouverture, y compris quand la pièce réellement mise en œuvre n'en est pas un. Le profilé adapté à votre ouverture est le résultat d'un calcul mené par un bureau d'études structure, à partir de la portée, des charges reprises et de la déformation admissible. Il ne se choisit ni sur l'habitude d'une entreprise, ni sur un forum.
Ce qui distingue ces familles tient à la forme de la section. L'IPN est un profil en I aux ailes inclinées, hérité des séries anciennes ; l'IPE reprend la même silhouette avec des ailes parallèles. Les HEA, HEB et HEM forment la famille des profils en H, à ailes larges et parallèles, avec une matière répartie autrement. À hauteur égale, un HEB est plus massif qu'un HEA et reprend davantage de charge, mais il pèse plus lourd, se manipule plus difficilement et coûte plus cher à mettre en œuvre. Deux contraintes tranchent presque toujours : la portée et les charges à reprendre d'un côté, la hauteur disponible sous plafond de l'autre. C'est cette seconde contrainte qui explique qu'on préfère parfois un profil large et bas à une poutre haute qui mangerait la hauteur de passage.
Le profilé n'est qu'une pièce d'un système. Se vérifient avec au moins autant d'attention : les appuis — poteaux, platines, semelles de répartition —, la descente de charges jusqu'à un support capable de la reprendre, l'étaiement pendant la dépose du mur, et le calage en tête de poutre, qui conditionne le transfert réel des charges de la maçonnerie vers l'acier. Un profil correctement dimensionné mais mal appuyé reste un mauvais système. Tout cela disparaît ensuite sous l'habillage : la note de calcul, les références des pièces et les photos datées de la pose se conservent, parce qu'elles ne seront plus vérifiables une fois le plâtre refermé.
