La chaudière est l'équipement le plus visible d'un logement mal isolé : elle tourne, elle fait du bruit, elle coûte. C'est aussi celui qu'on remplace en premier, et c'est l'ordre le plus coûteux. La raison est arithmétique : la puissance nécessaire à un logement découle de ses déperditions. Isoler l'enveloppe les réduit, donc réduit la puissance à installer. Un générateur choisi avant les travaux d'isolation est dimensionné pour un bâtiment qui va disparaître ; installé, il fonctionnera en cycles courts, s'usera plus vite et régulera moins bien qu'un appareil correctement dimensionné. Le surcoût est double : l'appareil a été payé trop gros, et il travaille dans de mauvaises conditions pendant toute sa durée de vie.
L'ordre technique est stable, quel que soit le logement. Un état des lieux d'abord : repérage des déperditions, examen de l'existant, et audit énergétique lorsque le projet le justifie ou qu'un dispositif d'aide l'exige. L'enveloppe ensuite, en commençant par là où les pertes sont les plus fortes — toiture et combles, murs, planchers bas, puis menuiseries — avec un soin particulier porté aux points singuliers et aux jonctions, qui décident du résultat autant que l'épaisseur d'isolant. La ventilation immédiatement après : un logement rendu étanche doit disposer d'un chemin d'air complet, sans quoi l'humidité produite à l'intérieur reste dedans et se dépose sur les parois. Les émetteurs enfin, avant le générateur : c'est leur température de fonctionnement qui conditionne le choix, en particulier lorsqu'une pompe à chaleur est envisagée, car un réseau conçu pour de la haute température ne donne rien à basse température. Le générateur vient en dernier, dimensionné sur le logement tel qu'il sera, pas tel qu'il est.
Reste le cas réel : une chaudière en panne au mois de janvier ne se remplace pas dans deux ans. Là, l'ordre ne s'inverse pas, il s'aménage — on remplace, mais en dimensionnant l'appareil sur le logement isolé à venir, et en choisissant un modèle et un réseau compatibles avec les travaux prévus. C'est aussi la raison pour laquelle un programme énergétique se pose en une fois et s'exécute par étapes, plutôt que de s'improviser équipement par équipement. Deux points enfin, à traiter avant de signer quoi que ce soit : les dispositifs d'aide comportent leurs propres conditions — nature des travaux, performance atteinte, qualification de l'entreprise, ordre et antériorité de la demande — et ces règles évoluent, ce qui impose de les vérifier au cas par cas auprès des organismes officiels avant l'engagement. Et l'ensemble des pièces produites au fil des travaux — factures, fiches techniques, photographies des ouvrages avant fermeture — se conserve : c'est ce qui permettra, plus tard, de prouver ce qui a été posé.
